深い山の中を、少女と少年がとぼとぼ歩いていた。どこからか滑落したらしく、その衣服は汚れすり切れており、より年少に見える少年は泣きべそをかいている。
　二人の周囲は鬱蒼とした森で陽の光もあまりささず、落ち枝や落ち葉が積もり重なって足元も悪い、大人でも歩くのに難儀な所だった。
　少年は少女を見上げて言った。
　「お姉ちゃん・・・疲れたよ・・・」
　その少女――姉はそれを叱るように、
　「だめ！こんなところで日が暮れちゃったら、それこそ帰れなくなるわ」
　と答えた。　
　二人は親や友達と一緒に山へ筍採りに来ていたのだが、弟が好奇心を出して山奥のほうへと踏み込んでしまい、ついには足を滑らせて斜面を滑り落ちそうになったところを姉が助けようとしたが力及ばず、ともに崖下へ滑落していた。幸い二人に大きな怪我はなかったので早速帰る道を探し始めたのだが、ともにまだ年幼いため見通しもきかず、足場の悪さも手伝ってそれは思うに任せなかった。
　「怖いよ・・・」
　弟は姉の衣服の裾をぎゅっと握った。
　「大丈夫。わたしがついているから・・・」
　姉は弟の手をしっかりと握ってそう言いかけると、ふと顔を上げた。
　「どうしたの？」
　弟の声に、姉はうれしそうに言った。
　「聞こえるわ・・・水の音が！」
　「水？」
　「おばあちゃんが言ってたわ。山の中で道に迷ったら川を探しなさいって。川をたどれば、絶対に里のほうへ戻れるからって！」
　「本当！？」
　「おばあちゃんはうそは言わないわ。助かるのよ！」
　「よかった・・・」
　弟はほっとしたように一息ついたが、安心して疲れがどっと出てしまったのか、その場にしゃがみ込んでしまった。
　「大丈夫！？」
　「う・・・うん・・・」
　何とか立ち上がる。
　「川へ出てもまだ山を降りないといけないんだから。つらいけどがんばるのよ」
　「うん・・・」
　二人はまた歩き出した。ふと、姉が弟のほうを見て言った。
　「ただ歩いてるだけじゃ疲れると思うから、何かお話でもしましょうか」
　「うん」
　「じゃあ、おばあちゃんから聞いた話をしてあげるね。おばあちゃんのそのまたおばあちゃんのときの話らしいんだけど・・・あれ、そのまたおばあちゃんだったかな？・・・まあいいや、昔々のお話で」
　姉は、弟の気を紛らすために祖母から聞いた昔話を語り始めた。

おばあちゃんのおばあちゃんが・・・って面倒ね。おばあちゃんって言うことにするわ。
　昔、おばあちゃんがおじいちゃんと一緒に山の近くで何日も畑仕事をしていたんだけど、何日かしてからどこからか狼さんの鳴き声が聞こえてきたの。それが三日三晩続いたから、おばあちゃんは、これは何かあると思って山へ入っていったわ。おじいちゃんも驚いてあとを追いかけていったんだけど。
　そうしたら、山境の大きな木の下に、一匹の狼さんが倒れていたの。傷だらけで、口の上のほうには何かの骨が突き刺さってて、血を流しながら弱々しく鳴いていて・・・そう、かわいそうだよね。助けてあげなきゃね。
　おじいちゃんとおばあちゃんもそう思って、持ってきた鍬を狼さんに噛ませて・・・これは骨を抜くときの痛いのをがまんするためだって・・・それから突き刺さっている骨を抜いてあげて、それからいつも持っていた薬草で傷の手当てをしてあげたの。そうしたら、しばらくして狼さんはようやく立ち上がって、よろよろと山のほうへと帰っていったわ。
　それからしばらくして秋になって、畑の野菜も出来はじめたんだけど、毎年この頃は山から鹿や猪や兎が下りてきて畑を荒らしたりするの。でも、おばあさんの畑はぜんぜん大丈夫で、ほかの畑が荒らされても、その畑だけは無事だったの。これはどういうことだろうって里の人が見張ってみたら、一匹の狼さんがおばあちゃんの畑の周りにいて、入ってこようとする猪たちを全部追い払ってたのよ・・・そう、あの狼さんが助けてくれたお礼をしてたのね。
　おばあちゃんは、これはお礼をしないといけないっていうんで、収穫が終わってから肉を買って、狼さんを助けた木のところに行ったわ。そして木の下に肉を置いてお礼の言葉を言ったら、狼さんがやってきて、そのお肉をくわえていったの。
　次の年になって、おばあちゃんたちが畑を耕していたら、畑に大きな鹿が飛び込んできたの。そのあとを狼さんが追いかけてきて、狼さんは川の方へ鹿を追い立てていった。おじいちゃんはぴんときて、これは狼さんが自分たちに鹿をくれるつもりだと言ってあとをついていったの。そうしたらそのとおり河原にさっきの大きな鹿が倒れていたわ。狼さんはいなかったけど、おじいちゃんはちゃんとお礼を言って、脚を一本残して鹿を持ち帰ったの。全部取っちゃったらよくばりだし、狼さんにもお礼をしなくちゃね。大きな鹿だったから、その肉は夏場まで食べ切れなかったそうよ。

「・・・それからも、狼さんは目に見えるところや見えないところでおばあちゃんのおばあちゃんたちを助けてくれたそうよ・・・狼さんだってそうなんだから、わたしたちもちゃんと人助けしなくちゃね。ってお話」
　弟は疲れを忘れたような元気な声で言った。
　「いい狼さんだね！狼って怖い感じだけど・・・」
　姉は微笑んで、
　「狼さんだって、恩を受ければ返すものだっておばあちゃんが言ってたわ」
　「・・・今のぼくたちも助けてくれればいいのに」
　「いや、もう生きてないって」
　「あ、そうか、昔の話だったっけ・・・あ、川の音が」
　「大きくなってきたわね！」
　二人は足を速めた。そしてほどなく、渓流の淵近くに出てくる。狭い川で流れもそれほど速くなく、下流に滝などもないようだった。これを伝っていけば山から出られるだろう。
　「やったあ！」
　姉は声を上げた。「これを伝って山を降りよう」
　「うん！」
　「その前に、水飲もうか」
　「うん」
　二人は川に下り、まず汚れた足を洗い、それから水を飲もうとした。
　「・・・・？」
　その時、視界の端で何かが動いた。
　見ると、淵のほうで何か黒いものがもぞもぞと蠢いている。山の中の瘴気がこの淵に集まって凝り固まったものだろうか、はっきりしない形で水の上を漂っていた。
　「うわっ！何あれ」
　弟が叫ぶ。それに反応したか、その「物」は二人向け水の上を這い寄ってきた。
　「逃げよう！」
　姉が弟の背中を叩いて先に行かせる。
　二人は川沿いを必死になって逃げる。しかし「物」は川の流れに乗ってどんどん追いついてくる。
　「お姉ちゃん、早く！」
　「後ろ向いちゃだめ！走って・・・」
　そこまで言ったとき、姉の脚に何かが絡まり、彼女は転倒した。見ると、その脚に「物」から伸びた黒い触手が巻きついている。
　「お姉ちゃん！」
　「逃げて！あんたまで捕まるよ！」
　「でも・・・！」
　「物」がどんどん迫ってくる。弟は手近にある石をめったやたらに投げつけたが、効果はない。そして、「物」は姉に接近するやぐぐぐっと屹立し、一気に覆いかぶさろうとした。
　弟は絶叫した。
　「お姉ちゃん！」
　姉は弟を見て叫んだ。
　「私はいいから、逃げて！」
　「物」が姉の上に覆いかぶさる。
　―――と見えたとき、凄まじい突風が吹きつけ、川の水が轟音を上げ宙に舞い散った。


　弟は全身に水を浴びて目を白黒させたが、姉がどうなったかと目を凝らした。
　と、目の前に姉がへたり込んでいた。
　「お姉ちゃん！」
　「あ・・・あれ・・・？」
　姉は何がなんだかわからず目を白黒させている。「いったい何・・・・が！？」
　そして、自分の前にいる者に気がついた。
　そこには一人の娘が立っていた。
　頭に赤い兜金を被り、山伏のような白い衣に紅色鮮やかなスカートをつけ、足には高下駄を履いた凛とした顔立ちの銀髪の娘で、右手には大刀、左手には円盾を持っている。



　彼女はこちらを向くと、離れていろという風にあごを小さくしゃくった。二人はこくこくとうなずいて下流のほうへと後ずさる。
　「物」は、その娘のほうへとじわじわにじり寄ってきた。そして触手を伸ばす。娘はそれを大刀で切り払ったが、それは再び本体へと還って一体となり、今度は一斉に何本もの触手を伸ばしてきた。
　だが娘は大刀を振りかぶると、一気にそれらすべてを切り払う。
　「すごい！」
　弟が声を上げる。「お姉ちゃん、あの人誰！？」
　「わ、わからないよ！」
　娘が「物」向け斬撃の体勢に入る。しかし、今しがた切り払った触手たちが空中で合体して一本の縄のようになり、娘の背後から不意に襲いかかってその四肢を縛り上げた。
　「あっ！」
　弟の顔がこわばる。
　「・・・・！」
　娘は苦悶の表情を浮かべた。ものすごい力のようで、大刀と盾を握っている手がぶるぶると震え、ついにそれらを取り落とす。そこへ「物」がにじり寄ってきた。
　「危ない！」
　姉が声を上げる。「がんばって！」
　「がんばれ！」
　弟も叫んだ。「負けるなーーー！」
　「おおおおおおおお！」
　その時、娘が咆えた。甲高くてよく通る、まるで――狼のような。同時にその周囲にいくつもの光の弾が現れ、黒い縄を焼ききると「物」めがけ渦のように襲いかかり、後方へと吹き飛ばした。
　娘は大刀を拾うとそのままの低い体勢から一気に踏み込み、
　「斬」
　と小さく掛け声を発するや「物」めがけ飛びかかった。するとその体が空中でいきなり三体に分身し、そのまま突風とともに「物」の体を切り裂く。
　「物」は四つに輪切りにされ、べちゃりと地に伏した。
　「すごい！」
　弟が快哉を叫ぶ。
　しかし、斬られた「物」はぶるぶると震えながら再び合体しようとした。
　娘は着地するや、
　「撃」
　と声をかけて飛び上がった。そして空中で「物」めがけ後回転するや伸身、錐のように身をひねりながら急降下し「物」に両足での蹴りを叩き込む。
　どおん、という轟音とともに「物」がばらばらに飛び散った。
　「わ・・・！」
　姉が口に手をやって驚く。
　「すげえ！」
　弟も両手をぐっと握って叫んだ。
　しかし、まだ終わってはいなかった。近くにあった比較的大きな塊が寄り合ってひとつになり、体を再構成しようとする。だがその時すでに、娘は三たび地を蹴っていた。
　「絶！」
　娘は両手で大刀を振りかぶるや、ぶんと前方に振り下ろす勢いで激しく回転、一直線に急降下するとそのまま「物」に体当たりした。轟音とともにその辺りのものが周辺に飛び散る。
　「危ない！」
　姉弟も地に伏し、音がおさまるまでそのままにしていた。
　しばらくして音がおさまると、二人は起き上がった。あの黒い「物」は消えてなくなっていた。
　娘はしばし辺りを警戒していたが、危険が去ったことを確認すると大刀をぶんと振って背中におさめた。そして姉弟の前まで歩いてくる。
　「あ・・・」
　姉は、目の前にやってきた娘に緊張しながら、
　「ありがとうございました！」
　と頭を下げた。弟も、
　「ありがとう！」
　とそれにならう。
　娘は優しげな表情で微笑むと、そばに転がっていた盾も拾って背中に負い、二人に両手を差し伸べた。
　「握ってっていうこと？」
　と姉が訊く。娘はうなずいた。
　二人が娘の手を取った、と思った瞬間二人の耳にびゅうと風の音がした。そして気づくと、二人は見慣れた山のふもとに出てきていた。
　姉弟はぽかんとし、はっと気づいて娘のほうを見ようとしたが、彼女の姿はどこにもない。
　「あの人、どこ！？」
　弟が周囲を見回したが、それらしい姿はもう見えなかった。その代わり、
　「あっ！この声・・・」
　山のほうから聞き慣れた友達の声がした。そちらを見やると、自分たち向かって一目散に走ってくる友達や、その親、そして自分の母の姿が見えた。
　「お母さん！」
　弟が走り出す。姉はなおも辺りを見回して、胸に手をやった。
　（あの姿は・・・おばあちゃんに聞いた話では天狗様？でもどうしてわたしたちを・・・まさか・・・）